בשעה טובה ומוצלחת יצאה לדרך הפעילות הראשונה של המרכז החדש לגיל הרך העונה לשם "בשביל הרך- למען ילדי עפולה". מדובר בתכנית הכשרה מקצועית עבור מטפלות וסייעות במעונות היום (מגילאי לידה ועד גיל 3) בעיר. למחזור הראשון של תוכנית ההשתלמות נרשמו כ- 103 מטפלות ממעונות היום והפעוטונים בעפולה וביניהם ויצ"ו, נעמ"ת, אמונה, תמ"ת, נאות מרגלית, משפחתונים פרטיים, ועוד. התכנית, אשר פועלת תחת ניהולה של נינה שלום, כוללת סדרת מפגשים המקנים ידע, העשרה וכלים עבור הצוותים המקצועיים העוסקים במלאכת העשייה בפעוטות בגיל הרך. היה זה ערב מרגש ומעשיר אשר סימן את התחלת הפעילות שעתידה להתקיים במרכז. המשתתפות הביעו עניין רב בנושאי ההשתלמות וניכר היה שהן צמאות לידע ולתהליכים של התפתחות מקצועית.

מרכז "בשביל הרך - למען ילדי עפולה" הוקם לפני מספר חודשים בהנחיית ראש העיר, אבי אלקבץ, וכחלק מהתפיסה של 'היפוך הפירמידה' והשקעה בגיל הרך בעיר. במרכז מוקמת בימים אלה יחידה התפתחותית אשר תכלול מטפלים ממקצועות הבריאות השונים: קלינאי תקשורת, מרפאים בעיסוק, פיזיותרפיסטים, עו"ס, מטפלים רגשיים ופסיכולוגים חינוכיים והתפתחותיים מתוך תפיסה, לפיה השקעה בשנים הראשונות לחיי הילדים היא הדרך הנכונה להבטיח את עתידם של הילד והמשפחה. מתוך כך, תינתן מעטפת תמיכה רחבה שתכלול הכשרת צוותים מקצועיים, הדרכת הורים והדרכת מטפלים.

המשנה למנכ"ל, אבי אלבאז, המוביל את התחום ברשות, אמר: "אנו רואים בצוותים המקצועיים גורם מרכזי וחשוב בעבודת הגיל הרך, ולפיכך השקנו תכנית הכשרה ראשונה שמטרתה הקניית ידע וכישורים בעבודתן הברוכה מול הפעוטות".
ראש העיר אבי אלקבץ אמר: "המרכז לגיל הרך העירוני נפתח כחלק מהתפיסה עירונית הרואה במרכז כקורת גג אחת כוללת למענים בתחומי האבחון, טיפול והעשרה החל מטרום לידה ועד גיל 6 עבור כלל הילדים בעפולה, פעוטות וילדים, הורים וצוותים מקצועיים".