עיריית עפולה מאיצה בימים אלה את שדרוגו של מרכז לגיל הרך לילדי העיר עפולה בגילאי לידה עד 6. את ההחלטה על שדרוג המרכז במתכונת חדשה קיבל ראש העיר אבי אלקבץ מיד לאחר שנבחר לתפקיד, לאחר שבשנים האחרונות חולק המרכז לשני חלקים טיפת חלב ויחידה להתפתחות הילד מטעם ה'כללית'. המרכז אמור להיפתח בחודשים הקרובים במתכונת חדשה במסגרתה ביקש אלקבץ לקדם מרכז שייתן מענה כולל תחת קורת גג אחת מרכזית, המכונה בעגה המקצועית: ONE STOP CENTER, יאגד גורמי מקצוע שונים בנושאים מגוונים, ויספק רצף שירותים ומענים מקצועיים הכוללים אבחון וטיפול בפעוטות, תכניות מניעה, איתור, טיפול והעשרה לפעוטות; הדרכה והקניית כלים להורים במטרה למצות באופן מיטבי את תפקודם ההורי והמשפחתי; ופיתוח כוח-אדם מקצועי, באמצעות מתן השתלמויות והדרכה לאנשי מקצוע העובדים עם אוכלוסיית גיל-רך.

אוכלוסיית הילדים בגיל הרך בעפולה עומדת כיום על 5,559 ומהווה כ- 10% מכלל אוכלוסיית העיר עם צפי לעלייה בשנים הקרובות, הודות להגירה החיובית של זוגות ומשפחות צעירות. במסגרת התהליך האסטרטגי המעמיק שנעשה בחודשים החולפים לפיתוח וקידום המרכז בהובלת גורמי מקצוע בעיר, גובש חזון על-פיו 'עפולה מאמינה כי לכל ילד מגיעה הזכות לממש את הפוטנציאל הגלום בו'. לשם כך, תספק הרשות סביבה בטוחה, תומכת ומטפחת עבור אוכלוסיית הפעוטות והוריהם, שתאפשר התפתחות והשתלבות תקינה במעגלי החיים, באמצעות מרכז גיל רך יישובי. עוד נכתב בחזון כי 'הרשות רואה במרכז לגיל הרך מרכז ידע מוביל המעודד פיתוח והרחבת הידע בתחום'.

מי שמוביל את הנושא ובנה יחד עם אנשי מקצוע את המודל החדש של המרכז הוא המשנה למנכ"ל אבי אלבאז שמונה על יד ראש העיר אבי אלקבץ כמוביל יישובי. לפני כשבוע מונתה לתפקיד מנהלת המרכז נינה שלום, לה ניסיון וידע רב בעולם הגיל הרך. לפרויקט השדרוג גויס עד כה תקציב של כ- 1.5 מיליון שקלים ובקרוב ייפתחו שתי שלוחות של המרכז לגיל הרך בשכונות בעפולה עלית ובגבעת המורה.