24 שעות לאחר עזיבתו של ראובן עטר למ.ס אשדוד, בהנהלת הפועל עפולה לא המתינו זמן רב והודיעו על מיניו של בני בן זקן למאמן הקבוצה עד לתום העונה. יו"ר הקבוצה, דני אסולין, ביחד עם נשיא המועדון ששי יעקב, ישבו עם המאמן וסיכמו את תנאיו עד לסיום העונה. בשעות הבוקר עלו מספר שמות של מועמדים לאימון הקבוצה, אך בן זקן הפך למועמד המוביל בקרב ההנהלה ובקרב השחקנים בקבוצה.

המאמן הצעיר בן ה-34 החל את קריירת האימון בקבוצה הבוגרת של עירוני קריית שמונה כאשר מונה לעוזרו של מוטי איווניר. במחזור השמיני הוא מונה למאמן הראשי כשאיווניר פוטר, אך סיים את תפקידו אצל שירצקי לאחר שלושה מחזורים בלבד, לאחר שספסל את החלוץ, אחמד אעבד, בניגוד לרצונו של הבעלים. המאמן הצעיר לא ישב הרבה זמן בביתו וקיבל את אימון הפועל קטמון איתה רשם חצי עונה מצוינת בה הוביל את הקבוצה מתחתית הליגה לעבר הפלייאוף העליון. ביום ראשון הוא יעביר את אימון הבכורה בקבוצה.

ששי יעקב, נשיא המועדון, אמר ל"עפולהנט": "אני מאחל לבני הצלחה בקבוצה. אין לי ספק שעשינו את הבחירה הנכונה. הוא מאמן צעיר, נמרץ, שמגיע לקבוצה צעירה ותוססת ואין לי ספק שהשילוב הזה יוביל את המועדון למקום הראוי לו".