קבוצת הנוער של הפועל עפולה ירדה היום באופן רשמי לליגה הארצית לנוער. הקבוצה מבירת העמק, אירחה את מכבי הרצליה בתקווה לחולל סנסציה אדירה שנותרו 2 מחזורים בלבד לתום העונה, כשארבע נק' מפרידות בינה לבין בני באקה, שנמצאת מעל הקו האדום.

חניכיו של מאיר ארמה הציגו משחק טוב ואף הוליכו במחצית 1:0. לחלוץ, דניאל פרץ, הייתה הזדמנות נהדרת להכפיל את התוצאה, אך פרץ רשם החמצה רשלנית מ-11 מטרים, כאשר בשער האורחת עמד שחקן שדה, לאחר ששופט המשחק הרחיק את שוער הרצליה. כל הנתונים הללו גם לא הספיקו לעפולאים שהתפרקו ברבע שעה האחרונה של המשחק וספגו שלושה שערים. בסיום המשחק, הפסד תשיעי ברציפות לקבוצה מבירת העמק, שכאמור הוריד אותה באופן רשמי לליגה הארצית.

גם אם בהנהלת הקבוצה ינסו לחמוק מהמילה "כישלון", לכולם ברור כי מחלקת הנוער נמצאת על סף קריסה, והירידה של קבוצת הנוער מסמלת את כל מה שקורה בקבוצות השונות במחלקת הנוער. רק לפני מספר שנים, בבירת העמק התגאו במחלקה הטובה ביותר באזור, שסיפקה לא מעט שחקני בית לקבוצה הבוגרת, כיום, המצב בכי רע בלשון המעטה. יש לא מעט אנשים בתוך המחלקה שמייחלים לשינויים דרסטיים בשנה הבאה בצוות הניהולי, ול"עפולהנט" נודע שבימים האחרונים נרקם מהלך שכזה בהובלתו של ראש העירייה, יצחק מירון.

דני אסולין, יו"ר הקבוצה הבוגרת, לא היה מופתע מהירידה: "לא ירדנו ליגה היום. צריך לקחת הכל בפרופורציות הנכונות, זה לא אסון. אפשר רק להתרומם מהמצב הזה. הבאנו מאמן עם רזומה בתחילת השנה וחשבנו שהוא יוביל אותנו קדימה, זה לא קרה. כעת, המטרה החשובה ביותר של מחלקת הנוער היא לגדל שחקנים לקבוצה הבוגרת, זה לא קרה שנים רבות". אסולין לא מכחיש כי בשנה הבאה יהיו שינויים: "אנחנו רוצים את הטוב ביותר לילדים שלנו, ובשנה הבאה בהחלט יהיו כאן לא מעט שינויים. חומר השחקנים שלנו כנראה לא מתאים לליגה הזו. בשנה הבאה אני אעשה הכל ששחקני הבית שלנו יקבלו במה ולא יגיעו שחקנים ממחלקות נוער אחרות שלא משדרגים אותנו".